法定刑是指包含有罪刑关系的条文所规定的适用于具体犯罪的刑罚种类和刑罚幅度。简言之，法定刑就是法律明文规定的刑种和刑度。在刑法总则中，明确规定了管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑和死刑五种主刑和罚金、剥夺政治权利、没收财产、驱逐出境四种附加刑，并且分别规定了上述九种刑罚方法的适用对象。在刑法分则条文中，针对每一种犯罪的不同情况，从九种刑罚方法中选择适用于该种犯罪的刑罚种类加以规定，所选择的刑罚方法既可以是一种，也可以是几种。

法定刑表明了国家对于犯罪行为以及犯罪人的谴责和否定评价。国家通过法律对犯罪的社会危害程度作出评价，并在这一评价的基础上规定与犯罪相适应的刑罚，这是立法上罪刑相适应原则的体现。由于社会是动态的，犯罪的社会危害程度当然也是动态的，立法者会根据社会的状况通过修改刑法的方式对法定刑作出修正，或将重刑改轻，或将轻刑改重。但是，无论法定刑怎样进行修改，都是以罪刑相适应原则为基本依据的。

人民法院在对其行为已经构成犯罪的犯罪人裁量适用刑罚时必须严格遵守法定刑的规定内容，在任何情况下都绝不允许在法定刑之外适用刑罚。这既是刑法中罪刑法定原则的要求，也是有法可依、有法必依、执法必严、违法必究的社会主义法治原则在刑法中的体现。