是指合同成立时是否发生效力还不能确定，有待于其他行为才能使它确定的合同。合同法确定的效力待定的合同有三种：
（一）限制民事行为能力人依法不能独立订立的合同
根据《合同法》第47条第1款的规定，限制民事行为能力人订立的纯获利益的合同如赠与合同，或者与年龄、智力、精神健康状况相适应的合同如购买小额商品，如果符合法律的其他规定，自成立时起生效。除此之外，如果合同成立前未经法定代理人同意，他们订立的合同的效力就要受行为能力的影响，即这些合同是否生效取决于法定代理人是否追认，这在法律性质上就是效力待定的合同。
这里的“追认”，在学理上被认为是补助的法律行为，是单方法律行为，一经作出就发生法律效力。但追认仍应符合一定的条件：必须由订立合同的限制民事行为能力人的法定代理人作出；必须向特定人即限制民事行为能力人所订立合同的相对人作出；必须在一定的期间内或在相对人行使撤销权之前作出。
同时，法律也赋予了相对人催告权和撤销权，以促使尽早结束合同效力不确定的状态。《合同法》第47条第2款规定，“相对人可以催告法定代理人在1个月内予以追认。法定代理人未作表示的，视为拒绝追认。合同被追认之前，善意相对人有撤销的权利。撤销应以通知的方式作出。”这是为了保护相对人的利益，因为相对人的利益也会因为合同效力不能确定而受到影响。
催告和追认一样，是单方法律行为，一经作出就产生一个月内予以追认的除斥期间，超过此期间，法定代理人就丧失追认权；而撤销权只能由善意相对人享有，并且和催告一样，撤销也是单方法律行为，但必须以通知即明示的方式作出。
此外，应当注意的是，《合同法》第47条只规定了限制民事行为能力人订立合同的效力情况，而并没有规定无民事行为能力人订立合同的效力，但事实上，无民事行为能力人订立合同的效力可以参照《合同法》第47条的规定执行。
注意：判断合同是否与限制民事行为能力人的年龄、智力、精神健康状况相适应，不能光简单地看合同标的的价值大小，而应当根据限制民事行为能力人的具体情况分析。比如年龄的大小、健康状况的好坏、受教育的情况、社会环境的影响等，这些都可以作为判断合同是否与其年龄、智力、精神健康状况相适应的依据，同时也是判断合同是否是效力待定的合同的标准。
（二）无权代理人代订的合同
无权代理人代订的合同又叫无权代理合同，是指行为人没有代理权而以本人名义订立的合同。这里的“行为人没有代理权”，既包括行为人自始就没有代理权，也包括行为人原来有代理权但代理权已终止，还包括行为人虽有代理权，但所实施的行为超越代理权。
但无权代理的结果对于被代理人来说并非就一定是不利的。《合同法》第48条第1款规定，“行为人没有代理权、超越代理权或者代理权终止后以被代理人名义订立的合同，未经被代理人追认，对被代理人不发生效力，由行为人承担责任。”从这条规定的反面来解释，行为人没有代理权、超越代理权或者代理权终止后以被代理人名义订立的合同，经被代理人追认的，无权代理可以是有效代理，可以对被代理人发生有权代理的法律后果，即对被代理人发生法律效力。因此，无权代理人代理订立的合同也属于效力待定的合同。
无权代理人代订的合同，被代理人有追认权：经被代理人追认，合同对被代理人发生效力；如果被代理人不追认，那么合同对被代理人就不发生效力。可见，被代理人对于无权代理人代订的合同是否追认，对相对人有重大的利害关系。
因此，为保护善意相对人的利益，法律赋予相对人催告权和撤销权。《合同法》第48条第2款规定，“相对人可以催告被代理人在1个月内予以追认。被代理人未作表示的，视为拒绝追认。合同被追认之前，善意相对人有撤销的权利。撤销应当以通知的方式作出。”依此规定，无权代理合同的相对人有权催告被代理人作出追认的表示，被代理人经催告后追认的，必须在1个月内作出表示，否则就视为被代理人拒绝，即行使否认权。而无权代理合同的善意相对人有撤销权，在合同被追认前可以通知的方式撤销合同，但在合同被追认后，就不能撤销合同；至于恶意相对人则不享有撤销权，即使在合同未被追认前，也不能撤销合同。