在合同订立的过程中，包含了要约邀请、要约、反要约、承诺、缔约过失责任、合同成立等许多个法律行为和法律制度。《合同法》第13条规定：“当事人订立合同，采取要约、承诺方式。”可见，要约是合同订立的启动点和起始点，是当事人实质进行合同订立过程的开始。
根据《合同法》第14条的规定，要约是以订立合同为目的，要约人向受要约人发出的特定的意思表示。一方面，要约是具有明确目的性的意思表示，就是与受要约人订立合同。要约中应明确说明此目的，而不是仅仅向特定人发出就可以了。另一方面，要约对要约人与受要约人具有特定的约束力，即要约人应受发出的要约的约束，这是他的一种许诺；受要约人接到要约，可据此作出承诺而使合同成立。可见，要约的法律效力是双方面的。所以理解要约本身的内涵时，不应只停留在是一种具有目的性的意思表示的层面上，而应考虑它本身的法律后果。
合同法规定的合格要约应具备以下构成要件：
（1）要约应当有相对人承诺即成立合同而受其约束的确定意思。一方面，要约应明确要约人与接到要约的人订立合同的明确意思，如果不具有订立合同的意思，即使受要约人同意，也不可能成立合同，也就不是要约。如甲向乙提出“我正在考虑卖掉家中祖传的一套家具，价值10万元”，显然甲并没有决定订立合同，但如果甲向乙提出“我愿意卖掉家中祖传的一套家具，价值10万元”，就表明甲已决定订立合同；再如新产品发布会、不是为销售而仅是展出的产品展销会、博物馆内展出的文物，因不具有与出席展会的人订立合同的意思，所以不构成要约。另一方面，要约应当有一经受要约人承诺即成立合同并受其约束的表示。如果要约中声明，要约人接到承诺后，可自由确定成立合同或不成立合同，那么受要约人的承诺就并不产生成立合同的效果，这种意思表示也就不构成有效的要约。
（2）要约应当以明确的方式向受要约人发出。一方面，要约应采用明示的方式作出，可以是书面形式、口头形式、电子信件等方式，但不存在默示方式的要约。另一方面，要约应向受要约人发出，未经发出的不可能成为要约，而受要约人应当是成为合同当事人的人，即要约人希望与之订立合同的人。要约可以向特定的人、也可以向不特定的人发出，由要约人自行选择，但要约原则上应向特定的人发出。而向不特定的人发出要约，在现实生活中也比比皆是，如商品标价陈列在商场柜台中、自动售货机、悬赏广告等。
（3）要约的内容确定，足以构成一个合同的内容。《合同法》第14条第2项规定，要约的内容应当具体确定。具体确定，就是明确。但具体确定到什么程度，应根据要约人所要成立的合同的内容来确定。按照合同法对合同内容的规定，合同的内容应有多项，但就具体合同而言却未必如此。但要约的内容至少应就合同标的作明确规定，如买卖合同应就买卖物明确规定，租赁合同应有明确的租赁物。
（4）要约必须送达受要约人。
此外，要约是由具有订约能力的特定人作出的意思表示。要约的发出旨在与他人订立合同，并唤起相对人的承诺，所以要约人应是订立合同的一方当事人；由于要约人以订立合同为目的而发出要约，因此他应具有订立合同的行为能力。