专利说明书有广义和狭义两种解释。就广义而言，专利说明书是批各国专利局或国际性专利组织出版的各种类型说明书的统称。包括未经过专利性审查的申请说明书，如德国公开说明书、日本公开特许公报，中国发明专利申请公开说明书等；以及经过专利性审查的专利说明书，如美国专利说明书、中国发明专利说明书等。
专利说明书是专利文献的主体。其主要作用，一方面是公开新的技术信息，另一方面是确定法律保护的范围。只有在专利说明书中才能找到申请专利的全部技术信息及准确的专利权保护范围的法律信息。
据世界知识产权组织（WIPO）统计：目前有90多个国家（地区）及组织用大约30种文字出版专利文献，每年出版的专利文献大约有100多万件。其中，以日本、前苏联、德国、美国、法国、英国、加拿大、澳大利亚、欧洲专利局、世界知识产权组织出版量最大，约占世界每年专利文献出版量的80%左右。这些统计数字主要是就专利说明书而言的。狭义而言，专利说明书是指经过专利性审查、授予专利权的专利说明书。