首要分子是指在犯罪集团或聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用（也就是组织、领导作用）的犯罪分子。由此可见，首要分子包括两类：一是在集团犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子；二是在聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
主犯与首要分子的关系：
其一，有一部分主犯不是首要分子：共同犯罪中，起主要作用的主犯不是首要分子。
其二，有一部分首要分子不是主犯：主要是在一些轻微聚众犯罪，如聚众扰乱公共场所秩序罪中，可能只处罚一个首要分子，因而不存在共同犯罪问题，也就不存在主犯问题。
