首先，驾驶员血液中酒精含量不同。根据我国相关的规定：车辆驾驶人员血液中的酒精含量大于或者等于20mg/100ml，小于80mg/100ml属于饮酒后驾车；血液中的酒精含量大于或者等于80mg/100ml的驾驶行为属于醉酒驾车。
其次，酒后驾车属于一般违法行为，由道路交通安全法规范，只有在酒后驾车并发生重大交通事故，构成犯罪的，才要追究刑事责任；而醉酒驾车本身就是一种犯罪行为，只要有这种行为就要受到刑罚的处罚。
最后，对驾驶人员的处罚不同。对酒后驾车一般处暂扣6个月机动车驾驶证，并处1000元以上2000元以下罚款；醉酒驾驶机动车的，由公安机关交通管理部门约束至酒醒，吊销机动车驾驶证，依法追究刑事责任，并且5年内不得重新取得机动车驾驶证。
由此可见，醉酒驾驶机动车的行为危害性比酒后驾车要大，所以法律对前者的处罚力度也更大。
相关法律可参考：
《车辆驾驶人员血液、呼气酒精含量阈值与检验》3.3 饮酒驾车 车辆驾驶人员血液中的酒精含量大于或者等于20mg/100mL，小于80mg/100mL的驾驶行为。
3.4 醉酒驾车 车辆驾驶人员血液中的酒精含量大于或者等于80mg/100mL的驾驶行为。
《中华人民共和国刑法》一百三十三条之一 在道路上驾驶机动车追逐竞驶，情节恶劣的，或者在道路上醉酒驾驶机动车的，处拘役，并处罚金。
有前款行为，同时构成其他犯罪的，依照处罚较重的规定定罪处罚。
《中华人民共和国道路交通安全法》第九十一条 饮酒后驾驶机动车的，处暂扣6个月机动车驾驶证，并处1000元以上2000元以下罚款。因饮酒后驾驶机动车被处罚，再次饮酒后驾驶机动车的，处10日以下拘留，并处1000元以上2000元以下罚款，吊销机动车驾驶证。醉酒驾驶机动车的，由公安机关交通管理部门约束至酒醒，吊销机动车驾驶证，依法追究刑事责任；5年内不得重新取得机动车驾驶证。
饮酒后驾驶营运机动车的，处15日拘留，并处5000元罚款，吊销机动车驾驶证，5年内不得重新取得机动车驾驶证。
醉酒驾驶营运机动车的，由公安机关交通管理部门约束至酒醒，吊销机动车驾驶证，依法追究刑事责任；10年内不得重新取得机动车驾驶证，重新取得机动车驾驶证后，不得驾驶营运机动车。
饮酒后或者醉酒驾驶机动车发生重大交通事故，构成犯罪的，依法追究刑事责任，并由公安机关交通管理部门吊销机动车驾驶证，终生不得重新取得机动车驾驶证。
